Pelo menos quatro pessoas morreram e 292 estão desaparecidas após uma balsa com 459 passageiros ter afundado na quarta-feira (16), na Coreia do Sul, segundo a emissora americana CNN. Até agora, cerca de 160 pessoas foram resgatadas em uma operação que envolve 18 helicópteros e 34 navios mercantes, militares e da guarda costeira.
A balsa, com capacidade para 900 passageiros, transportava na maioria estudantes. As vítimas seriam três homens – um deles, estudante – e uma mulher que fazia parte da tripulação.
Em um primeiro momento, autoridades sul-coreanas anunciaram que 368 pessoas haviam sido resgatadas, mas depois retificaram a informação e confirmaram o resgate de 164.
A embarcação teria se inclinado após raspar o casco no fundo do mar. Pelo menos 325 passageiros eram estudantes que haviam saído do porto de Incheon rumo à ilha de Jeju, um dos principais pontos turísticos do país e conhecido como o "Havaí sul-coreano". O sinal de socorro foi emitido às 9h pelo horário local (21h de terça-feira em Brasília).
O acidente ocorreu a cerca de 20 km da ilha de Byungpoong.
Várias pessoas foram resgatadas por barcos de pesca e navios mercantes que estavam na região antes da chegada da guarda costeira.
Também participaram no resgate mergulhadores e forças especiais da marinha.
"Houve um grande choque e o ferry parou", disse um passageiro por celular ao canal de televisão YTN. "O barco adernou e precisamos segurar em alguma coisa para não cair".
A balsa, uma embarcação de 6.825 toneladas, zarpou do porto de Incheon na terça-feira à noite, mas começou a registrar problemas depois de percorrer 13 milhas (20 km), diante da ilha de Byungpoong.
As causas do acidente são desconhecidas, mas alguns sobreviventes afirmaram que a balsa parou de repente, como se tivesse encalhado, apesar das condições meteorológicas favoráveis.
Os pais dos alunos se reuniram na escola de Ansan à espera de notícias e tentavam obter notícias dos filhos.
O tráfego marítimo entre a Coreia do Sul e suas múltiplas ilhas é muito intenso e os acidentes são raros, mas em outubro de 1993 quase 300 pessoas morreram no naufrágio de uma balsa.